整体は日本ではふつう手技（しゅぎ）を用いた民間療法（みんかんりょうほう）、代替医療（だいたいいりょう）を示す言葉です。
また、身体を整える施術方法（せじゅつほうほう）全てに対して用いられる言葉です。
日本語として、大正時代に用いられ始めた語句で、アメリカ（米国）で誕生した手技療法・整骨医学を整体（せいたい）と翻訳したのが始まりだと言われています。
今現在、普通に用いられる意味では、「カイロプラクティック」 「Chiropractic」 に似ている背骨矯正法（主に脊椎）を主目的とした治療を指して用いられるケースが多い。
脊椎・骨盤・四肢（上肢・下肢）など、体全体の骨格や関節の歪みの調整、骨格筋の調整を、手を使った手技療法（しゅぎりょうほう）と補助道具でおこなう施術及びそれらの方法を指しているという意見もあるが統一された形態は無い。
徒手的治療法により色々な病態を治癒させることを目的とする治療法は「マニピュレーション」と総称されるが、この代表ともいえるものがカイロプラクティック（脊椎指圧療法）・オステオパシーです。治癒力を活性化することと手技が施術の中心であるという似た部分があるが、治療の哲学やアプローチの方法は異なります。
どちらも19世紀にアメリカ（米国）で体系づけられた施術である。カイロプラクティック（背骨矯正療法）は脊椎の椎間の「サブラクセーション」（不全脱臼）を徒手的手技によって調整「アジャスト」することにより、身体を改善しようとする施術法（せじゅつほう）。「オステオパシー」は肉体の骨格の歪みは体液の循環に悪影響をあたえ、神経の伝達や内分泌、体液の循環を阻害すると確信し、脊柱だけでなく全ての筋繊維や骨格構造、内臓、頭蓋骨が治療法の対象となる。
脳脊髄液（のうせきずいえき）の流れの改善やリンパの循環の改善も目的としています。カイロプラクティック（脊椎矯正療法）とオステオパシー (Osteopathy)の論理・技術は、整体（せいたい）や指圧などの日本の手技療法に大きな影響を与えました。

整体では決められたやり方はなく、やる人によりすることは異なる。大正時代に日本に伝わったオステオパシーやカイロプラクティック（脊椎指圧療法）などの西洋より伝来の矯正法を主とする整体（せいたい）、古武術の柔術（じゅうじゅつ）や骨法（こっぽう）などの流派に伝承される徒手矯正を使った整体、中医学の施術を使った整体、団体の独自の理論や思想など加えた整体などが存在する言われています。
民間療法であり、医療の制度から見て代替医療の一種であるが、保険適用外であるため、一般の医療と共に病院で治療として使用されることはない。法制度からは医業類似行為の一種とされます。「整体術」・「整体法（せいたいほう）」・「整体療法」 とも呼ばれています。明治末ごろから出現した民間療法で、指圧、カイロプラクティック（脊椎矯正療法）、「オステオパシー」、光療法、電気治療などの方法で病気回復の目的で業をなすことを「療術（りょうじゅつ）」と言いますが、整体もこの一つとされた 。
整体は、理論・術の両方とも統一されていないため、整体を冠する治療家が自説を展開しています。
「カイロプラクティック」の様な「科学的」・物理的方法と、中医学・漢方医学の経絡理論・通常の医療でときどきに使われる「内臓体壁反射（ないぞうたいへきはんしゃ）」などの論理の合わせたものとなっている。
肉体の各関節（脊椎・骨盤（こつばん）・肩甲骨・四肢・顎関節等）の歪み・ズレの調整と筋繊維のバランスの調整などを主に手による技術（道具を使用することも）でする治療である。