一般には、この病態、重量のある荷物などを持ち上げようとした時などに激しい腰痛が発症して立つことさえできなくなることをぎっくり腰の通称をもって表す。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰部に突然疼痛が出る病で筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状を指します。急に発生する筋・筋膜性腰痛のほか、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病態が多いが、しばしばスプラング・バックでも同様の疼痛を発する。発生要因等も様々であるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍が原因で起きている場合は、夜間痛・安静時痛が起こるのでギックリ腰などのように損傷の要因を断定できることは少ない。最近では、要因を断定することができない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響があると言われている。

予防策としては、荷物など運ぶ際に足場の悪いところで無理な姿勢で持たないように気を付けることや特に重いものはなるべく持たずに済むように、荷物の収納方法を常日頃から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足などでかつ疲労ぎみの時に発症しやすいようで、そんな環境にならないように予防を講じるのもひとつの方法である。できるならば、日頃から軽い運動をして腰周りから背中にかけての筋肉が弱くならないようにしておくこともそれなりに有効です。

病院で行われる検査法では、主に、レントゲンとMRIです。整形学的検査をする事もありますが、最近ではレントゲンとMRIだけという事がおおいようです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIなどの画像診断を受けても原因は分からないと判断される事が以外に多く、それらの原因には、筋肉、骨折、脱臼や靱帯のひどい損傷が無ければ、MRIとレントゲンなどの診断には写らないので、わずかな損傷に対してはMRIとレントゲンなどを受けても分からないということになります。ぎっくり腰でレントゲンやMRIなどの画像診断をしても「骨には異常ありません」と言われるだけです。

いきなり発症するぎっくり腰の初期の対処は、安静にして冷却することです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛のおおくは、軟部組織の損傷をともなうことが多く、損傷してすぐに安静にすることと冷却することが重要です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動ける事も多くあります。だが、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて少しずつ悪化することがおおく、頑張れば動けるからといって動いてしまうと、後々ぎっくり腰が悪化する要因になります。軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷がある可能性が高いということを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれます。しかし、冷やしても疼痛が極度に減少することがない為、痛みの減少を感じるほどのことはないようです。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。痛み止めでぎっくり腰の疼痛を抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も病院で一般的に処方されます。しかし、ぎっくり腰のような急性の腰痛では、痛み止めの方が疼痛を軽くするには適しているようです。

疼痛が強い場合、ブロック注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨の神経に注射をおこなうブロック注射がある。ブロック注射は疼痛にすごく効果的なことが多いかわりに時々医療事故も起こります。

少し動くだけでも疼痛をはっするぎっくり腰に、腰椎を固定するコルセットなどはすごく有効な対処法の一つになります。疾患部位に力が加わると患部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限し痛みを軽減する。

病院の治療に加えて整体みたいな手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている方もいるのではないでしょうか？整体で行われている「ぎっくり腰」の矯正とは、どのようなものでしょうか？整体というと骨をボキボキしている印象が強いと思います。整体とは、一般的に関節の歪みを治療して身体を整える手技療法です。「整体で施術を受けたら、帰るときには痛みは消えて普通に歩いて帰れた」とか「一回の施術で治った」などの話はよく聞きます。一般的に腰を大きく損傷しているぎっくり腰は、ボキッとするような強い力を加える治療はすることはありません。優しくズレた骨格を修正します。微妙な関節の異常でも腰部に疼痛を発することがあるようです。この場合には整体はとっても効果を発揮する。腰椎のズレや骨盤の関節などこの微妙な関節のズレを矯正することで、痛みが瞬間的によくなることがあります。ただし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛にたいしてボキボキしてしまうような強烈な修正をする治療院に行くのは要注意です。その中には「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対し過激な治療をおこない悪化する場合がある。良い整体は、急性の腰痛に対してどんな場合も強い調整をおこなうことはない。